说出来有点传奇，一个只读过小学三年级的杀人犯成为了论文发《Nature》的国际学者。而这巨大的转变还是他在监狱中，靠自学所完成的。
他不仅萌发了对鸟类研究的兴趣，还潜心钻研鸟类疾病知识。随后他撰写了近20多篇学术论文发表在著名杂志上，并出版了五本关于鸟类的书。如此温情励志的故事也很快被翻拍成了电影《恶魔岛上的鸟人》。然而，他通过监狱“玩鸟”获得救赎的故事并不简单。
罗伯特·斯特劳斯，于1890年出生在美国西雅图。几乎从出生的第一天起，暴力就成了他生命中的一部分。因为父亲一开始就反对他的出生，是母亲坚持把他生下来的。父亲对此心存不满，老是借着酒劲对他拳打脚踢。再加上家境贫苦，他小学才上到3年级，就被迫辍学了。18岁时，他实在无法忍受地狱般的生活，便只身前往阿拉斯加。 在那里，斯特劳斯遇到了自己的第一个女友，从事特殊职业的凯蒂。
尽管她比斯特劳斯大了足足18岁，但两人很快就开始了热恋。殊不知，甜蜜生活旋即成为了一场梦魇。在他外出工作时，一个酒保趁机并毒打了女友凯蒂。 斯特劳斯得知后怒不可遏，立马搞了一把枪去找酒保算账。结果两人争斗的过程中，斯特劳斯失控地朝他开了一枪。发现酒保当场身亡的数小时后， 他独自走进警察局自首。综合多方面的情况，斯特劳斯因过失杀人罪被判处了12年有期徒刑。之后，他被送进了堪萨斯州的莱文沃斯监狱，当时美国最严厉的监狱。
麻木和机械化的监狱生活，令斯特劳斯的脾气越发暴躁。刚开始不久，他就和另一位囚犯起了争执，并将其刺伤了。而这使斯特劳斯一度成为该监狱里最为暴力的囚犯之一。但其实，他后来大多数时间都在认真学习监狱所提供的各种课程。然而，斯特劳斯的积极好学始终无法改变别人对他的第一印象。就有一位叫安德鲁.透纳的狱警，总是觉得他存在有潜在的暴力倾向。
据其他囚犯回忆，这位狱警常常对他百般刁难，找借口虐待他。 不过，在监狱的官方文件中并未记录两人的过节，因而也无从辨别正伪。 能明确的是，当斯特劳斯只剩2年刑期时，命运之神再次跟他开了玩笑。原来狱警透纳无故取消了斯特劳斯家人的探视。这对他感到十分愤怒，两人随即发生了肢体冲突。
打斗过程中，狱警掏出了随身携带的小刀。没想到，斯特劳斯迅速将它夺了过来，并朝狱警的左胸刺进去。最后，狱警因失血过多死亡了。而这一次，斯特劳斯被判定为一级谋杀罪，以死刑处置。
但他的母亲不服诉讼结果，不知疲倦地四处奔走，替他上诉。直到四年之后的1920年，威尔逊总统才将他的死刑改为了无期徒刑。不过，监狱长认为他仍是“一个有严重暴力倾向的犯人”。所以，他被囚禁在了阴暗潮湿的独立牢房中，每天只能进行30分钟的后院活动。恐怕谁也无从知晓当时斯特劳斯的心境，是否有忏悔？当斯特劳斯迎来铁窗生涯的第11个年头，情况发生了改变。
夏日的一场狂风骤雨过后，他意外地在后院捡到了一个鸟窝。里面躲着3只湿漉漉，正在颤抖着的金丝雀幼鸟。
也许看着它们的娇小身躯，触动他埋藏在心底那一份柔软。 他恳请狱警让他把受伤鸟带到自己的牢房中，并获得了同意。他从自己的食物挑出一些来喂养它们，用扯下破旧的衣服給它们当鸟窝。虽说牢房里的条件很差，但在他的悉心呵护下，三只幼鸟活了下来。等它们长得差不多时，斯特劳斯想放走它们，重返自由的天空。
这让斯特劳斯露倍感欢喜，便自告奋勇地当起这些鸟儿的“爸爸”。虽说金丝雀观赏价值，但因其身子弱，饲养起来并不容易。为此，他拜托狱警找来了许多关于金丝雀的书籍。
从此一发不可收拾，他全身心投入到了饲养金丝雀的学习之中。繁殖技巧，饮食习惯和饲养方法等等，他一遍遍地记下每一个知识点。
就这样，最初3只金丝雀通过繁殖，最多的时候高达到了150多只。在斯特劳斯的努力下，它们都被安排得很好，给冰冷的监狱增添了很多生气。
而狱警和大多数囚犯也尽可能给斯特劳斯帮助。可好景不长，这些金丝雀开始死于一种原因不明的出血热疾病。这让斯特劳斯手足无措，废寝忘食地想要找寻医治的方法。可查阅了大量资料，他发现到这种病在当时还是无药可医的。
尽管如此，他还是不肯放弃，不厌其烦地给所有的笼子消毒。另一方面，他想方设法从狱警手中买来外面的药物。至于他具体如何进行研制，如今已很难获悉。但在他的精心研制下，他配制了一种新的药物，并成功治好了金丝雀的疾病。
这不仅挽救了鸟儿们的生命，也让他开始走上了鸟类学者的道路。恰巧一本鸟类杂志听说了此事后，就对他进行了独家报道。斯特劳斯出名后备受鼓舞，更加忘我投入到了鸟类的研究中。 接下来的日子，他撰写了多篇论文，发表在知名的鸟类杂志上。
其中部分论文还刊登在了著名学术杂志《Nature》。论文里许多突破性的研究成果，还获得了国际范围内的承认。一来二去，这位监狱的囚徒成了一名真正的鸟类专家。
斯特劳斯的故事和论文成功吸引了一个女人的注意。她的名字叫达拉.琼斯，是一名当地的金丝雀饲养爱好者。出于对斯特劳斯的欣赏，她主动写信给他进行交流探讨。彼时，斯特劳斯仍在奋力研制鸟类疾病的药物。
两人很快成为了挚友，并商量着注册了一个商标。目的是为了出售斯特劳斯研制的鸟类疾病的药物。比如针对金丝雀容易不良消化的问题，他开发了“斯特劳斯禽类防腐剂”和“斯特劳斯的泡腾盐”等。通过这种方式，他还赚到了钱养活在监狱外的家人。随着斯特劳斯在监狱外的名气越来越大，狱方怀疑他正利用金丝雀洗脱自己的罪名。所以，狱方开始计划把他送到恶魔岛去。
恶魔岛坐落在一座岩质孤岛上，四周都是峭壁，是美国最传奇的监狱。在那个看守森严的地方，斯特劳斯势必无法进行鸟类研究了。
对此，琼斯向他伸出了援助之手，将他的故事公开发表在了报纸和杂志上。一时之间，监狱里养鸟的传奇故事传遍了大街小巷。
为了保住斯特劳斯的鸟舍，无数人写信恳请不让他送到恶魔岛。最后，琼斯收集到了近5万个签名请愿书，才让斯特劳斯暂时得以留下。
可这一举动，更让狱方觉得他是利用媒体，以及群众的同情心来为自己开脱。于是，他们仍在暗中谋划着将斯特劳斯转移到恶魔岛的计划。
眼看着斯特劳斯又要被送走了，琼斯帮他去咨询了律师。对方给她指出了唯一一条路是：就是让斯特劳斯成为堪萨斯居民，就能合法地留在当地监狱。而成为当地居民最快捷的途径，就是跟琼斯结婚。两人写信商量一番后，琼斯通过代理人跟斯特劳斯闪婚了。然而，这一举措并没有挽救斯特劳斯的命运，反倒再次激怒了监狱人员。无独有偶，斯特劳斯的新书被出版商骗走了版权，一分钱稿费都没拿到。 为了讨回公道，他让琼斯在广告页面上刊登了出版商对他行骗的过程。
这一下子，他也彻底惹怒了出版商。由于事情闹得太大了，监狱方更想将他送往监狱“恶魔岛”。按理来说，斯特劳德自从研究金丝雀之后，就一直遵守监狱的规矩。直到有人发现斯特劳德为他的研究要求的一些设备，实际上却被用作制造酒精。狱方以此举极具危险性为由，再次提起了将他送往恶魔岛的诉讼程序，并且没有事先通知他。等到移送的当天，斯特劳斯才突然得知自己要离开。他也大概只有10分钟的时间跟自己心爱的金丝雀告别。
所幸，他的故事感动了“恶魔岛”的典狱长，典狱长把他供为荣誉犯人。因此分给他一个独立的大牢房，里面有简单的家具，他每天下午都能领到一支雪茄。
然而，他再也没有机会养鸟，也没再和琼斯联系。1963年，斯特劳斯在斯普林菲尔德医疗中心去世，享年73岁。也就是同一年，因为无法维持开支，恶魔岛监狱宣布关闭。在他一生中，有54年都在监狱里度过，其中42年被单独囚禁，他写了五本关于养殖鸟类的书，二十多篇学术论文，直到死前还在学习法语。
其实在死去的前一年1962年，斯特劳斯的传奇经历被搬上大荧幕，风靡全美。只不过，斯特劳斯本人对此一无所知。
不过仍有人说，斯特劳斯是罪恶的，因为他没有口头上对杀死的人表示任何歉意。也有种说法认为他患有精神病等。
然而，谁也不能否认，斯特劳斯通过对金丝雀的爱重新找到了人生的意义。从某种意义上，这位监狱玩鸟的重型杀人犯成了不朽“鸟人”。