查理大帝是将加洛林王朝发展到最强大王朝的一位君主。那个时候，西欧封建化过程急剧进行，查理所实行的政策措施得到新兴封建地主阶层的拥护。同时，查理是位好战的国王，为了建立一个强大的国家，他长年累月率军四处征战。经过50多次战争，查理使法兰克王国成为控制西欧大部分地区的大帝国。
关于查理大帝的加冕还要从他与罗马教皇利奥三世的交情说起。795年，罗马教皇阿德一世逝世，查理支持利奥三世当选为新的教皇。利奥三世为了答谢查理，在罗马为他大唱赞歌，然而，他的举动引起了罗马贵族的不满。反对者冲进教皇官邸，逮捕了利奥三世，准备将他送进修道院受刑。利奥马上向拜占庭国王求救，却遭到了无情的拒绝。逃出监狱后他又向查理求援，查理亲自带兵护送利奥三世回罗马，并用武力平息了这场纠纷。利奥三世对查理感激涕零。
公元800年的圣诞节，罗马教皇利奥三世给查理加冕为“罗马人皇帝”，史称查理大帝。关于查理加冕称帝的问题，历史上存在着不同的说法，有人认为查理根本无意加冕，那只是教皇一厢情愿的报恩行为。根据《查理大帝传》的记载，公元800年12月25日，教皇召集了附近地区所有愿意参加弥撒的人们来到圣彼得大教堂。
弥撒仪式开始了，就在查理全心地沉浸在仪式的庄严之中时，教皇利奥三世突然大踏步地走到查理面前，将一顶西罗马皇帝的皇冠戴到他头上，并高声宣布：“上帝为查理加冕，这位伟大的、带来和平的罗马皇帝，万寿无疆，永远胜利!”而查理无意的原因首先是因为，他觉得“皇帝”这样的称号太令人反感了，自己并不需要被授予这些所谓的荣誉。同时，他顾忌拜占庭的罗马人的仇恨。现代许多西方史学家对查理不愿意加冕称帝的说法表示怀疑，他们认为当时的查理拥有至高无上的权力，完全能够控制当时的局势。如果他不愿意，教皇利奥三世决不敢做出冒犯他的事情。